Flughafen Gatwick.

Laufband von einem Gate zum anderen.

Hotdog in der Hand.

Meine älteste Tochter Celina, damals sechseinhalb Jahre alt, mampft ihren Hotdog, während sie in großen Schritten auf dem Laufband läuft. In der linken Hand hält sie den Hotdog, mit der rechten streicht sie an der Glaswand entlang.

»Deine Hand wird doch ganz dreckig, Celina!«, platzt es aus mir heraus. »Fass bloß nicht mit der Hand deinen Hotdog an!« Woraufhin sich Celinas rechte Hand, die dreckige, blitzschnell den Hotdog aus der linken schnappt.

Ich bin vollkommen verdutzt. »Okay? Jetzt hast du es erst recht gemacht?«

»Weil du nicht gesagt hast, Mama!«, ruft sie aufgebracht. »Das kann das Gehirn nicht verstehen.«

Ich muss lächeln. Wie gut, dass meine Kinder so brainsmart sein können, wenn ich es so gar nicht bin.

Wir befinden uns mitten in einer neurologischen Revolution. Bahnbrechende Erkenntnisse über unser Gehirn sind praktisch an der Tagesordnung. Neue Technologien ermöglichen Scans von den Vorgängen in unserem Kopf, Einsichten in das, was darin wirklich vor sich geht, während wir unser Leben leben.

Was zum Beispiel passiert im Gehirn eines Kindes, das sich ausgeschlossen fühlt? Was passiert im Gehirn, wenn wir Dinge tun, die wir richtig gut können? Was passiert in uns, wenn wir etwas Neues erlernen?

Die Neurowissenschaftler wissen heute, dass unser Gehirn plastisch ist, das bedeutet, es lässt sich formen und verändern. Erlebnisse verändern das Gehirn. Wenn wir dein Gehirn jetzt in dieser Sekunde scannen – während du dieses Buch zum ersten Mal liest – und es dann noch einmal am Ende der Lektüre scannen, würden wir keine identischen Aufnahmen bekommen. Das Gehirn ist konstant in Bewegung, es entwickelt sich. Das sind noch ganz neue Erkenntnisse.

Lasst uns die Zeit zurückdrehen. Bis Ende der Neunzigerjahre waren die Forscher davon überzeugt, dass sich unser Gehirn nur bis zum 20.–25. Lebensjahr entwickelt. Danach ginge es nur noch bergab. Die Gehirnfunktionen würden jeden Tag schwächer und es würde immer schwerer, antrainierte Gewohnheiten und Muster zu ändern. Die Gehirnzellen stürben mit der Zeit einfach ab. Das schiere Grauen.

Heute ist man klüger. Zum Glück. Die Forscher wissen mittlerweile, dass unser Gehirn zur Neurogenese fähig ist. Das bedeutet, dass es neue Gehirnzellen produzieren kann. Und sie wissen, dass diese Neurogenese durch bestimmte Gewohnheiten und Verhaltensweisen gefördert wird. Außerdem wissen sie, dass Neurogenese das ganze Leben lang stattfinden kann.

Wenn wir die Logik des Gehirns verstehen, können wir ihm angemessene Reaktionen und sinnvolles Verhalten beibringen.

Unser Gehirn wird durch unsere Erfahrungen geprägt und befindet sich permanent »bei der Arbeit«: Es ist damit beschäftigt, Verbindungen zwischen den Gehirnzellen zu erzeugen, zu stärken oder zu schwächen. Das Prinzip lautet »Use it or lose it«  – »Benutze es oder du verlierst es« – aber ich verwende gerne das Bild »einen Pfad in den Wald trampeln«. Die Verbindungen im Gehirn, die sehr oft benutzt werden, sind dadurch gestärkt und sind viel leichter zu aktivieren als andere. Sie sind sozusagen die sichtbaren und breitgetrampelten Waldpfade.

Die Verbindungen, die nicht so häufig verwendet werden, verblassen und werden schwächer. Auch sie können wir mit Waldwegen vergleichen: Wenn sie nicht so oft benutzt werden, wuchern sie nach und nach zu. Der Pfad im Gehirn verschwindet nie ganz, aber es wird im Laufe der Zeit immer unwahrscheinlicher, dass er begangen wird. Der Vorzug wird einem anderen gegeben.

Wir leben in einer faszinierenden Zeit, in der Hirnforschern Durchbrüche gelungen sind, die wir noch vor ein paar Jahren für ausgeschlossen gehalten haben. Blinde können Basketballspielen lernen. Menschen, deren Gleichgewichtsnerv geschädigt ist, können wieder aufrecht stehen und sogar lernen Fahrrad zu fahren. Verloren geglaubte Funktionen können von anderen Bereichen des Gehirns übernommen und erneut erlernt werden. Menschen, die unter dem Posttraumatischen Stress-Syndrom leiden, können ihre unerträglichen Symptome innerhalb von fünf Wochen los werden – alles mithilfe der richtigen, neuroplastischen Therapie.

Das Beispiel von meiner Tochter und ihrem Hotdog verdeutlicht die Spielregeln unseres Gehirns. »Selbstgesteuerte Neuroplastizität« heißt das in Gehirnsprech. Aber es ist vollkommen ausreichend, wenn du dir den Ausdruck »Taschenlampe im Kopf« merkst. Das soll die erste Spielregel sein, die ich vorstellen will und zur Anwendung empfehle. Denn sie ist eine wichtige Grundlage, wenn man mit Kindern arbeitet und lebt.

Stell dir vor, wir hätten eine Taschenlampe in unserem Kopf. Wenn wir die Aufmerksamkeit unseres Gehirns auf eine bestimmte Stelle lenken, dann erzeugen und stärken wir an diesem Ort Verbindungen von Gehirnzellen. Was von der Taschenlampe beleuchtet wird, dem geben wir Energie und Nahrung. Wenn wir also die Aufmerksamkeit auf etwas lenken, was wir nicht mehr wollen, stärken wir das gegen unseren Willen. Aber wenn es uns gelingt, die Aufmerksamkeit in die Richtung zu lenken, die wir gestärkt sehen wollen, dann machen wir diese auch sichtbarer und es wird einfacher, ihr zu folgen.

Wir erzeugen und stärken neuronale Verbindungen an der Stelle, auf die wir unsere Aufmerksamkeit lenken.

In diesem Buch wirst du Bekanntschaft mit der sogenannten emotionalen Plastizität und Verhaltensplastizität machen. Dahinter verbirgt sich die Möglichkeit, unsere Reaktion und Verhaltensweise zu verändern und anzupassen. Je mehr wir über die Logik des Gehirns wissen, desto besser können wir unserem Gehirn dabei helfen, angemessene Reaktionen und sinnvolle Verhaltensweisen zu erlernen und zu verstärken.

Das Verändern von Gewohnheiten und Mustern ist möglich, vor allem wenn man die Spielregeln kennt. Lass uns die »Taschenlampe im Kopf« genauer ansehen und verstehen, worum es dabei geht.

Wenn der Handballstar Mikkel Hansen bei einem Torschuss denkt: »Ich will nicht den Pfosten treffen, ich will NICHT den Pfosten treffen!«, ja, was passiert da wohl? Er erhöht die Wahrscheinlichkeit, den Pfosten zu treffen. Denn das Wort nicht ist eine Abstraktion, die unser Gehirn einfach ausradiert, übersieht, vergisst. Das Wort Pfosten hingegen ist konkret, bedeutungsvoll, richtungsweisend.

Der Elitesportler weiß darum genau, dass er das Ziel fokussieren muss, das er mit dem Ball treffen will und nicht die Stelle, die er nicht treffen will. Wenn wir uns auf etwas konzentrieren, wird auch unser Körper in diese Richtung bewegt. Das ermöglicht Mikkel Hansen, sein Verhalten und somit seine Körperhaltung entscheidend zu verändern. Und das gilt auch für uns.

Erinnerst du dich noch daran, als du deinen Führerschein gemacht hast? Was hat dein Fahrlehrer gesagt, bevor ihr auf die Landstraße gebogen seid? Solltest du dir vorsagen: »Ich darf bloß nicht gegen die Leitplanke fahren!« oder »Hoffentlich fahre ich nicht gegen den Pfosten da vorne!«? Nein, das hat er garantiert nicht empfohlen. Das hätte nämlich deine gesamte Aufmerksamkeit genau auf das gelenkt, was du eigentlich ignorieren wolltest.

Unsere Aufmerksamkeit sollte in solchen Situationen in die Richtung gelenkt werden, in die das Auto fahren soll. Dein Fahrlehrer hat darum bestimmt vorgeschlagen, dass du dich auf die Fahrbahnbegrenzung konzentrieren sollst. Oder sogar auf den Mittelstreifen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass du auf deinem Fahrstreifen bleibst.

Wenn ich mir  – während ich vor 800 Leuten stehe und einen Vortrag halten soll  – sage: »Ich will nicht nervös sein!«, kann ich sicher sein, dass ich gleich garantiert nervös werde. Sehr nervös sogar. Ich könnte so jederzeit eine Panikattacke provozieren. Ich kenne diesen Mechanismus und habe ihn als junger Mensch oft genug ausprobiert. Damals hatte ich die verschiedensten Berufswünsche: Journalistin, Psychologin, Lehrerin, Ingenieurin – ja, sogar Schiffsingenieurin gehörte dazu, kein Scherz! Allerdings erinnere ich mich ganz genau an den Tag, an dem ich diesen Wunsch für immer begraben habe. Ich war 17 Jahre alt und hatte so einen »Was soll ich mal werden?«-Test gemacht. Darin stand bei Schiffsingenieurin unter anderem, dass man seine Abschlussarbeit in einem Hörsaal verteidigen muss. »Uff!«, dachte ich da. »Das traue ich mich nicht, vor so vielen Leuten zu reden. Das bin ich überhaupt nicht.« Und damit wurde dieser Berufswunsch für alle Zeit aus meinem Kopf gestrichen.

Neurologische Verbindungen im Gehirn, die häufig benutzt werden, sind wie gut sichtbare Waldwege: leicht zu finden und einfach zu benutzen.

Ob das Schicksal, ein Zufall oder die richtige Schuhgröße dafür verantwortlich war, dass ich heute mein Geld damit verdiene, in Hörsälen und auf Kongressen vor Hunderten von Leuten zu reden, weiß ich nicht. Aber ich liebe es. Und bedenkt man meine Angst als Jugendliche, ist es nicht nur lustig, sondern auch ein sehr schönes Beispiel für die Formbarkeit des menschlichen Gehirns. Heute kenne ich alternative Wege. Kreative Wege, die ich mir angeeignet habe. Ich habe meinem Gehirn die Möglichkeit gegeben, sie zu trainieren. Ich kann sogar die Fahrbahn wechseln und von der anfänglichen Nervosität zu innerer Ruhe und Freude gelangen.

»Use it or lose it!«, lautete die Spielregel, die wir schon kennengelernt haben. Sie bedeutet im Alltag, dass die Wege, die häufig benutzt werden, sichtbarer und sicherer werden. Die Wege, die nur selten gegangen werden, verblassen und wachsen zu.

Eine andere Spielregel nennen wir das Hebbsche Gesetz: »What fires together, wires together. – Die Verbindung zwischen zwei Neuronen wird dann gestärkt, wenn sie gleichzeitig aktiviert werden.« Als Teenager war in meinem Kopf »Hörsaal« mit »Leistungsdruck« gekoppelt. Heute habe ich eine andere Assoziation: Ein Hörsaal ist ein Raum wie viele andere, in denen die Zuhörer leuchtende Augen bekommen, wenn wir gemeinsam Verbindungen herstellen. Wenn ich ihnen dabei helfe, eine Brücke zwischen der Hirnforschung und ihrem Leben und ihrer Wirklichkeit zu schlagen. Es ist ein Ort voller Potential. Der Wechsel dieser Koppelung in meinem Kopf war keine Zauberei. Jede neue Erfahrung hat aber den neuen, nützlichen Weg in meinem Gehirn sichtbarer und breiter gemacht. Es wurde immer einfacherer, darauf zu gehen. Und so hat sich Schritt für Schritt das Muster der Koppelung geändert.

Ich würde zu gerne wissen, welche Neuronen gleichzeitig aktiviert werden. Welche Hirnzellen sind quasi zusammengewachsen? Wenn man als Teenager zum Beispiel zu viele von diesen Alkopops getrunken hat und sich die ganze Nacht übergeben musste, löst wahrscheinlich allein der Gedanke an Alkopops schon Übelkeit aus. Diese Art von Teamarbeit funktioniert aber auch für schöne Erlebnisse. Beim Duft von frisch gebackenen Brötchen denken wir vielleicht sofort an Omas Küche. Und der Anblick eines geliebten Menschen lässt das Herz vor Freude hüpfen.

Was haben diese Vorgänge in unserem Gehirn jetzt mit unserem Leben und Alltag zu tun? Und warum ist es für die dich als Mutter oder Vater von Vorteil, sie zu kennen? Das wollen wir uns jetzt ein bisschen genauer ansehen. Und du wirst sehen: Wenn du deine Sprache nur ein bisschen abwandelst, kann das einen riesigen Unterschied bewirken.

In meiner Arbeit mit Kindern und Erwachsenen – und der Beobachtung der Dynamik zwischen ihnen – habe ich im Laufe der Zeit eine lange Liste von Sätzen zusammengetragen, die Erwachsene sehr gerne im Umgang mit Kindern und Jugendlichen verwenden.

» Man darf nicht schlagen! Ich will nicht, dass du schlägst!

» Hör auf, die anderen zu ärgern!

» Ihr sollt nicht streiten!

» Hör auf, so einen Lärm zu machen!

» Hör auf, mit den Händen auf dem Tisch zu trommeln!

» Hier wird nicht geschubst!

» Du wirst immer gleich so fuchsteufelswild!

» Das ist mir zu brutal /wild!

» Du musst keine Angst haben!

» Du sollst nicht mit dem Finger auf fremde Leute zeigen!

» Das ist nicht gefährlich!

» Jetzt ist Schluss mit iPad!

» Wir müssen aufpassen, dass die Perlen nicht auf den Boden fallen.

» Pass auf, dass du nicht hinfällst!

» Hör auf, so mit mir zu reden!

» Es gibt keinen Grund, dich zu fürchten!

» Hört auf, euch zu treten!

» Das macht doch nichts.

» Ich will nicht, dass du auf dem Stuhl stehst.

» Das dürft ihr niemandem verraten!

» Ich bin nicht mehr sauer ...

» Hör auf, mich so zu nerven.

» Bist du nervös?

» Dir ist das doch jetzt nicht peinlich, oder?

» Du bist heute aber ein Morgenmuffel!

» Geh nicht über die Straße …

» Das müssen wir gar nicht weiter diskutieren.

» Du musst nicht so brüllen!

» Hör auf zu rennen! Nicht rennen!

» Ich habe keine Lust mehr auf diesen Quatsch!

» Hör auf zu fluchen!

» Du kletterst da nicht hoch!

» Deswegen musst du doch jetzt nicht traurig sein!

» Ihr dürft nicht rüber zu den Mädchen in die Zimmer gehen!

» Schummeln ist verboten!

» Pass auf, dass du es nicht verschüttest!

» Ich gehe nicht weg!

» Das sollst du nicht tun!

» Es gibt keine Gespenster!

» Auf der Klassenreise dürfte ihr keinen Alkohol trinken!

» Es ist untersagt, eigene Essen und Getränke mitzunehmen.

» Ich will das nicht mehr sehen!

» Du darfst dir deswegen keine Vorwürfe machen!

» Hör auf, dich die ganze Zeit zu beschweren!

» Kannst du bitte aufhören, so mit mir zu reden?

» Du sollst das nicht irgendwo anders hinstellen!

Diese Sätze gehören alle in die Kategorie der Negativ-Sprache, wie ich das nenne. Sie richten die Taschenlampe auf die Details, die die Erwachsenen negativ bewerten und abwehren wollen. Wenn wir aber die Worte verwenden, die wir eigentlich schwächen wollen, heben wir sie hervor. Unser Gehirn streicht nämlich abstrakte Wörter einfach weg. Ich nenne dieses Phänomen »Radiergummi im Kopf«. Mit dem Bild können sowohl Kinder als auch Erwachsene etwas anfangen. Jedes Mal wenn wir also abstrakte Formulierungen wie »nicht«, »lass das sein« oder »hör auf damit« benutzen, wird die Aufmerksamkeit des Kindes auf die konkreten und aussagekräftigen Wörter in unserem Satz gelenkt. Die habe ich in der Liste fett gedruckt. Ein Kind hört also nicht die abstrakten Elemente des Satzes. Darum wird der Satz »Du darfst nicht schlagen!« so verstanden: »Du darfst … schlagen!« In Kombination mit einem bewertenden Gesichtsausdruck kann das Kinder ganz schnell verwirren. Verständlich, oder?

Wir Erwachsenen haben eine sonderbare Vorliebe dafür, die Dinge zu benennen, die wir verbannen wollen. Wenn das eigentliche Ziel aber die Veränderung des kindlichen Verhaltens ist – und darum geht es ja meistens, wenn Erwachsene mit Kindern sprechen – dann eignet sich die Negativ-Sprache überhaupt nicht dafür. Denn sie hebt das Verhalten hervor, das wir unterdrücken wollen. Sie stärkt die kindliche Erfahrung mit dem Zustand, den wir ändern wollen. Und sie ignoriert das Verhalten und die Werte, die wir unseren Kindern eigentlich vermitteln wollen. Wenn du möchtest, dass dein Kind sein Verhalten ändert, musst du die Positiv-Sprache benutzen, mit der du das betonst und die Taschenlampe auf das lenkst, was dir wichtig ist. Damit beschäftigen wir uns gleich.

Es gibt Kinder, die hören in den Beziehungen zu anderen Menschen hauptsächlich so etwas: »Das darfst du nicht!«, »Lass das sein!«, »Hör auf damit!« und »Das sollst du nicht!« Ihre Ohren sind bis obenhin voll mit dieser Negativ-Sprache. Ihnen wird permanent gesagt, was sie nicht dürfen. So wird die Mauer zwischen ihnen und ihren Entwicklungsmöglichkeiten immer breiter. Die Erwachsenen übersehen dabei leider, wie wichtig es ist, das Kind einzuladen, sich vielversprechendere Wege zu suchen.

Welche neuronalen Verbindungen stärkst du, wenn du mit deinem Kind sprichst?

Hat man die neuronale Brille auf der Nase, ist es total logisch, dass diese Kinder verhaltensauffällig werden oder irgendwelche kritischen Diagnosen gestellt bekommen. Ihre Umwelt handelt eben nicht brainsmart und trägt so auf keinen Fall dazu bei, dass bei diesen Kindern neuronale Verbindungen entstehen, die sie dazu befähigen, widerstandsfähig zu sein und mit den unterschiedlichsten Situationen flexibel umzugehen.

Das Verhalten eines Kindes mit einer solchen Diagnose zeichnet sich meistens durch eine Anhäufung von unangemessenen Verhaltensweisen aus.

Wenn die Negativ-Sprache alleine im Raum steht und »auf einem Bein balanciert« – will sagen, nicht ergänzt und unterstützt wird von einer Positiv-Sprache – entstehen keine konstruktiven, neuen Wege. Wenn wir also diese Gelegenheit verstreichen lassen, das Kind mit einer Positiv-Sprache beim Entdecken eines angemessenen Verhaltens zu unterstützen, lassen wir es im Stich. Obwohl wir das eigentlich gar nicht wollen.

Grenzen zu setzen ist wichtig – sogar essentiell – damit das Kind seinen Platz in unserer Gesellschaft finden kann. Darum ist es umso verwunderlicher und unverständlich, dass so viele von uns Grenzwärtern sich nicht besonders hirnschlau – eben brainsmart – anstellen. Denn eine kleine Veränderung in unserem Verhalten hat eine große Wirkung, wenn wir den Radiergummi im Kopf (die Streichung der abstrakten Wörter wie »nicht«) und die Taschenlampe im Kopf (gestärkt wird, was beleuchtet wird) verstanden haben.